洛杉矶 – 美国
美国宇航局的“毅力号”火星探测车发现了科学家们称之为迄今为止火星上可能存在古代生命的最有力证据。2024年7月，从一条古老的干涸河道中钻取的岩石样本揭示了一种独特的矿物质和有机化合物组合，这些物质在地球上通常与微生物生命有关。虽然这并非确凿的证据，但这一发现被视为寻找地外生命的重大突破。
这项发现发表在《自然》杂志上的同行评议研究中，详细阐述了这块绰号为“切亚瓦瀑布”的红色泥岩。它采集自杰泽罗陨石坑内的“光明天使”地层，该地曾是一个古老的湖床。“毅力号”火星探测车上的仪器，包括SHERLOC和PIXL，在岩石中发现了富含磷酸铁和硫化铁的微小斑点。这些矿物与有机碳的组合对科学家来说尤其令人兴奋，因为这些化合物通常是地球微生物活动的副产品。
豹纹与微生物线索
这块岩石样本最引人入胜的特征之一是科学家称之为“豹纹”的物质——嵌入层状沉积物中的圆形反应前沿和结核。这些模式与微生物在缺氧泥浆中进行的化学反应相一致，例如古代湖床中可能存在的反应。在地球上，磷铁矿（一种水合磷酸铁）这种矿物经常出现在腐烂的有机物周围。同样，某些形式的微生物生命可以产生磷铁矿。这两种矿物与有机碳的共同存在表明，它们可能是古代微生物生命存在的“潜在指纹”。
下一步：地球之旅
NASA 的科学家们强调，这些发现并非生命存在的确凿证据。他们承认，这些矿物也可能是由纯粹的地质过程形成的，没有任何生物影响。然而，这些特征及其所处的古老富水环境，使其成为迄今为止在火星上发现的生物特征最有力的候选者。
为了获得确凿的证据，必须将样本带回地球，在先进的实验室中进行分析。“毅力号”采集的样本被密封在钛管中，并被放置在火星表面的一个仓库中，这是计划中的火星样本返回任务的一部分，该任务旨在于2030年代初将它们带回地球。在此之前，“切亚瓦瀑布”样本代表着对这颗红色星球上可能充满生命的过去的一瞥。
